Première question : souffrez-vous d’arachnophobie ? Si c’est le cas, soyez prudent car cet article risque de l’alimenter. Deuxième question : est-ce une forme d’arachnophobie limitée aux araignées ou avez-vous peur de tous les arachnides ? Si la réponse est cette dernière, sachez que nous parlons ici des scorpions et du super pouvoir qu’ils ont développé il y a des millions d’années au point d’en faire un art.
Parlons de métallurgie, telle que décrite dans une étude publiée dans Interface du Journal de la Royal Societybien intitulé « prédateurs de métaux lourds« .
Le métal universel
L’utilisation de métaux dans la physiologie d’un animal n’a rien de spécial en soi : nous-mêmes, pour donner un exemple très simple, utilisons le fer présent dans le sang pour transporter l’oxygène.
Les scorpions, quant à eux, utilisent les métaux dans un but différent, lié à la chasse : ce sont des prédateurs exceptionnels, qui utilisent leurs pinces et leur dard pour immobiliser, poignarder ou empoisonner leurs proies ; et l’on savait déjà que certaines espèces renforcent ces armes par un revêtement de métal. L’équipe australienne qui a mené l’étude a donc choisi d’aller plus loin, en utilisant des techniques de micro-analyse (microscopie, rayons X…) pour analyser les armes et exosquelettes de 18 espèces de scorpions différentes.
Ce qu’ils ont découvert, c’est avant tout une chose : du zinc, en grande quantité. C’est le métal le plus utilisé dans les pinces et les griffes, et il est concentré à la pointe (dans le cas des pinces souvent accompagnées de fer) : c’est là que l’arme doit pénétrer la peau ou l’armure protectrice de sa proie. Le reste de ces structures est cependant « augmenté » avec un autre métal, le manganèse.
A quoi sert le zinc ?
Arrivés à ce point, les chercheurs ont émis l’hypothèse que le zinc jouait un rôle fondamental dans les armes des scorpions et qu’il servait à les rendre plus puissantes.
En réalité, des analyses plus approfondies ont montré que les pinces et les dards les plus riches en zinc sont aussi les plus fins et apparemment délicats : ce métal pourrait donc servir à rendre les structures plus résilientes et non à augmenter leur pouvoir de pénétration.
Une autre relation est celle entre la quantité de zinc dans les pinces et celle dans les dards : les espèces qui en ont plus dans les premières en ont moins dans les secondes, et vice versa ; et il existe un lien direct entre quelle arme est la plus riche en zinc et laquelle est utilisée le plus souvent lors de la chasse.
Cependant, des questions restent sans réponse : par exemple s’il existe des différences entre les mâles et les femelles, ou pourquoi les pinces sont renforcées avec du fer alors que les dards ne le sont pas. En bref, la métallurgie du scorpion est une science encore à découvrir.
