On sait depuis quelques temps que diverses espèces ingèrent régulièrement des quantités plus ou moins importantes d’alcool sous forme de nectar ou de fruits fermentés. Maintenant, une étude publiée sur Science ouverte de la Royal Society analysé les quantités d’éthanol présentes dans 29 espèces végétales différentes, détectant sa présence dans 26 d’entre elles. Dans certains cas, il s’agit de quantités minimes, probablement produites par des sucres fermentés par des levures et des micro-organismes.
Un verre de vin par jour. Le nectar est la principale source d’énergie pour de nombreuses espèces d’oiseaux. Les colibris, par exemple, ingèrent quotidiennement entre 50 et 150 % de leur poids en nectar. Le colibri d’Anna (Calypte Anna), qui vit principalement sur la côte Pacifique, consomme chaque jour environ 0,2 gramme d’éthanol par kilo de poids, une quantité comparable à un verre de vin ou une canette de bière pour un humain. Les chercheurs émettent l’hypothèse que ces traces d’alcool agissent comme un signal olfactif pour les pollinisateurs et soulignent la nécessité d’études plus approfondies pour comprendre leurs implications évolutives et physiologiques.
Ivre? Les oiseaux et les abeilles consomment de l’éthanol progressivement au cours de la journée et ne présentent aucun signe évident d’intoxication. Les colibris, en particulier, métabolisent tout si rapidement qu’ils ne laissent probablement aucune accumulation d’alcool dans leur sang. Les scientifiques n’excluent cependant pas que l’éthanol puisse avoir des effets sur le comportement similaires à ceux d’autres substances présentes dans le nectar, comme la nicotine et la caféine. « Ils le brûlent si vite qu’ils ne subissent probablement aucun effet intoxicant, mais cela pourrait avoir d’autres conséquences sur leur comportement », commente Robert Dudley, l’un des auteurs.
Alcool métabolisé. Une expérience menée il y a quelques années a montré que les colibris sont essentiellement indifférents aux concentrations d’alcool allant jusqu’à 1 %, alors qu’ils réduisent leur consommation de nectar de moitié lorsque la concentration monte à 2 %. Une autre étude avait identifié la présence d’éthylglucuronide, un métabolite de l’éthanol, dans les plumes de certains oiseaux, dont le colibri. Prouver que l’alcool est non seulement ingéré, mais également traité par l’organisme de la même manière que les mammifères. Ammon Corl, l’un des auteurs de la nouvelle recherche, conclut en soulignant comment ces études démontrent que l’éthanol est beaucoup plus répandu dans le nectar qu’on ne le pensait auparavant, et qu’il est activement ingéré et métabolisé par les oiseaux.
