Avec le mécanisme des « récompenses », l’enfant n’obéit que pour plaire à l’adulte ou obtenir quelque chose en retour et ne développe pas d’autodiscipline, puisqu’il est privé de la possibilité d’assumer la responsabilité de son propre comportement.
« Si tu es bon, je t’achèterai un jouet » ; « Si tu manges de tout, tu peux regarder les dessins animés » ; « Si tu finis tes devoirs, tu auras des bonbons. » Pour que l’enfant se comporte de la manière souhaitée, l’adulte lui promet souvent une récompense en retour. Parents, grands-parents, enseignants… tout le monde aura essayé au moins une fois ce système, utilisé surtout dans les situations où l’enfant a du mal à « obéir ».
Contrairement à la punition, la récompense apparaît, à première vue, comme une incitation positive, qui ne porte atteinte ni à l’enfant ni à la relation éducative. Mais est-ce toujours comme ça ?
« Je le fais » donc « je reçois »
Luca ne veut pas ranger ses jeux. « Si tu le répares, je te donnerai du pudding au chocolat », lui dit son père. Le petit est très gourmand, et en quelques minutes seulement chaque jouet retrouve sa place dans sa chambre. Grâce à ce prix, le père de Luca a (temporairement) atteint son objectif. Mais qu’aura appris son fils ? « Si je fais ce que veulent les adultes, j’obtiens quelque chose en retour », pense l’enfant. Il apparaît donc clairement que son comportement est manipulé, une action qui ne vient pas librement de l’âme de l’enfant : Luca n’a pas compris pourquoi il est nécessaire et utile de ranger, mais il ne le fait que pour obtenir la récompense. La récompense n’a donc influencé que son comportement extérieur, ce qui signifie que la situation va probablement se répéter : Luca continuera à ne pas ranger ou il pourra demander une récompense pour l’avoir fait.
Respecter la personnalité de l’enfant
Utiliser des récompenses pour influencer le comportement, en plus d’être irrespectueux envers la personnalité et la volonté de l’enfant, ne permet pas le développement de l’autodiscipline car cela nie la possibilité d’assumer la responsabilité de son propre comportement. De plus, à long terme, ce système devient également contre-productif pour l’adulte et pour la relation éducative. Le prix, en effet, est un instrument de pouvoir très risqué, qui peut changer la relation au nom du chantage ; un concept qui peut être résumé dans la phrase « Je te donne si tu me donnes ».
Comme beaucoup l’auront vécu, plus le système de récompense est utilisé, plus la situation se complique : des crises de colère apparaissent, la nervosité s’accumule, le petit devient de plus en plus « ingérable ». L’enfant trop récompensé est en réalité frustré car il ne peut pas exprimer librement sa volonté, et peut devenir un « tyran » parce qu’il comprend qu’il peut gérer le comportement des adultes qui s’occupent de lui en leur faisant plaisir. Comme l’écrivait Paolo Roccato dans les pages d’Uppa : « Peu de choses sont plus pénibles pour un enfant que de se rendre compte que l’adulte à qui il est confié représente une sorte de marionnette fragile en son pouvoir ».
Qu’en est-il des notes à l’école ?
Nous avons souvent l’habitude de penser que promettre des récompenses est un bon moyen de motiver l’enfant vers une certaine activité. Notre système scolaire, par exemple, est basé sur cette idée selon laquelle la note représente la récompense (ou la punition) de l’élève. En fait, plusieurs études soulignent ce que les Anglais définissent effet de surjustification (en italien « effet de justification excessif »), c’est-à-dire que l’ajout d’une motivation extrinsèque (une récompense) à une activité pour laquelle nous sommes déjà intrinsèquement motivés réduit la force de la motivation. Dans le cas de l’école, la motivation interne est représentée par cette merveilleuse soif de connaissances qui appartient à l’être humain dès sa naissance. Au lieu de cela, l’intérêt profond d’un enfant pour les choses du monde (son désir d’explorer, d’expérimenter, d’apprendre) risque de « s’éteindre » lorsque l’enfant entre dans le système scolaire, où il est souvent réduit à étudier juste pour obtenir une bonne note.
Offrir des opportunités
Lorsque nous faisons quelque chose parce que nous l’aimons, que cela nous intéresse, que cela nous passionne, que nous sommes intrinsèquement motivés, et cela en soi nous encourage à faire les choses du mieux que nous pouvons et de notre plein gré. La même chose se produit chez l’enfant et il est donc important que l’adulte lui offre la possibilité de développer ses propres intérêts et d’exercer sa propre volonté, même lorsque celle-ci ne coïncide pas avec la sienne.
Reprenons l’exemple donné précédemment. Pour que notre Luca apprenne à réorganiser, et donc à donner de la valeur aux choses, à en prendre soin, à agir de manière autonome et compétente dans l’espace, etc., un cheminement progressif est nécessaire : depuis l’observation, dès les premières années de la vie, du parent qui met les choses en ordre (et donne donc le bon exemple) jusqu’à l’implication progressive (« Faisons-nous le faire ensemble ? »), jusqu’à l’atteinte de sa propre autonomie dans la réalisation de l’action. En suivant ce chemin, il peut arriver que certains jours la chambre de Luca ne soit pas en ordre, et dans ces cas-là il sera important de laisser cela se produire sans intervenir, afin que l’enfant puisse se rendre compte des conséquences de ses actes ; cela arrivera au moment où il dira, par exemple : « Je ne trouve pas ma petite voiture » ou « Je n’ai plus de place pour bouger ».
Vivre le « non » ensemble
Prenons un autre exemple : Luca aime beaucoup aller à l’école maternelle, mais depuis un certain temps le matin, il proteste parce qu’il ne veut pas sortir de la maison. On peut essayer de le convaincre en lui promettant un paquet d’autocollants à sa sortie de l’école ou on peut prendre le temps de comprendre ce qui se cache derrière cette protestation, en l’observant et en essayant de comprendre ses besoins. Même vivre des émotions « difficiles » avec l’enfant – comme des moments de colère, de tristesse, de jalousie, de frustration face à un « non » – est important pour la croissance et pour la relation éducative, plutôt que de « calmer » les manifestations qui nous irritent ou nous font peur (« Je te donnerai des bonbons pour que tu arrêtes de pleurer »). Utiliser des récompenses, ainsi que des punitions, peut sembler un raccourci simple et rapide, mais en réalité cela se rapproche plus de l’idée d’enseigner (la fameuse « carotte et du bâton ») que de celle d’éduquer.
Comment récompenser et encourager
Ce qui a été exprimé jusqu’à présent est une invitation à comprendre que l’utilisation de récompenses pour modifier le comportement de l’enfant n’est pas très efficace à long terme et comporte des risques éducatifs. Cela ne signifie pas que d’autres moyens puissent être trouvés pour récompenser ou encourager l’enfant dans certaines circonstances, par exemple lorsqu’il a affronté ou doit affronter une tâche difficile et exigeante. Un geste d’amour, un cadeau, ou mieux encore une expérience particulière de vivre ensemble, offert spontanément par l’adulte et pour ne pas influencer la volonté de l’enfant, donne à l’enfant une plus grande confiance en lui et, en sollicitant l’attention et la communication empathique avec « l’autre », renforce et nourrit le lien avec l’adulte.
