Ces dernières années, l’intelligence des abeilles est de plus en plus discutée, et notamment leur capacité (réelle ou présumée) à compter et à réaliser des opérations mathématiques simples. C’est en 2017 que la première étude a été publiée affirmant que les abeilles comprenaient le concept de « zéro », mais la discussion s’est vraiment intensifiée en 2021 lorsqu’une équipe de l’Université de Sheffield a suggéré que les abeilles avaient triché et ne connaissaient pas vraiment les mathématiques.
Aujourd’hui, une autre étude publiée sur Actes de la Royal Society Bretourne à nouveau la perspective en affirmant que les abeilles savent vraiment compter, et ceux qui disent que ce n’est pas vrai le font d’un point de vue trop anthropocentrique.
Fréquence spatiale et abeilles
L’un des indicateurs les plus utilisés lorsqu’il s’agit d’étudier la relation entre les abeilles (et les animaux en général) et les mathématiques est ce que l’on appelle la fréquence spatiale, qui mesure la fréquence à laquelle un motif périodique se répète dans une unité d’espace : dans cette image, par exemple, la fréquence spatiale augmente en se déplaçant de gauche à droite.
Dans les expériences sur les abeilles, la fréquence spatiale est directement liée à la nombreuse : pour faire simple, de nombreuses lignes verticales rapprochées indiquent un nombre plus élevé que quelques lignes clairsemées. C’est précisément ce lien qui a conduit à l’hypothèse selon laquelle les abeilles ne sont pas vraiment capables de compter, mais utilisent des stimuli visuels pour « répondre » positivement à une expérience.
La nouvelle étude soutient au contraire que toutes ces expériences présentent un défaut fondamental : elles sont conçues et construites par des êtres humains, pour qui certains signaux visuels ont une signification qui n’est pas nécessairement celle que leur attribuent les abeilles.
L’étude utilise l’exemple des travaux de 2021 cités ci-dessus : l’analyse des données a exclu certaines fréquences spatiales considérées comme sans intérêt, les plus basses – le problème est qu’elles ne nous intéressent pas, alors que d’autres études ont montré que les abeilles exploitent les basses fréquences pour s’orienter, bien plus qu’elles n’utilisent les hautes.
Les abeilles et… l’espace
Ce défaut formel des études « anti-mathématiques » est corrigé dans le nouvel article, qui réanalyse les données des expériences du point de vue des abeilles. Ce changement de perspective, selon les auteurs, démontre que ce que nous voyons est exactement ce qu’il paraît : les abeilles comprennent la notion de zéro et celle d’impair et de pair, elles savent ordonner les quantités de la plus petite à la plus grande et elles savent aussi faire des calculs, ou du moins ajouter et soustraire 1 à une quantité.
En plus de redonner leur dignité aux abeilles et de démentir les rumeurs selon lesquelles elles seraient malhonnêtes, cette piste d’étude pourrait avoir des applications dans des domaines inattendus. La proposition la plus curieuse en ce sens vient de l’un des auteurs de l’étude, Scarlett Howard, qui affirme que le langage mathématique des abeilles pourrait être la base de la création d’un langage universel nous permettant de communiquer avec d’éventuelles civilisations extraterrestres.
