Votre chien vous considère-t-il comme un leader ou comme un parent ? Comprenez-vous la jalousie ? Quels sont les risques des méthodes coercitives ? Mythes à dissiper, doutes et théories à mettre à jour.
Pendant des années, nous avons interprété la relation avec nos chiens à travers le prisme d’anciennes théories et de « règles de bon sens » que la science remet aujourd’hui en question. Le voyons-nous comme un chef de meute à maîtriser ? Sommes-nous convaincus qu’un chien qui remue la queue est toujours heureux ? Ou que son intelligence est comparable à celle d’un enfant ?
Les dernières recherches nous donnent l’image d’un animal bien plus complexe et sensible que nous l’imaginions. Le lien entre le chien et son propriétaire n’est pas une question de hiérarchies de pouvoir, mais s’apparente bien plus à la relation d’attachement entre un parent et un enfant.
Nous explorons en cinq questions (et autant de réponses) les mythes les plus courants à dissiper : de la gestion des punitions à la capacité de ressentir de la jalousie, en passant par la construction d’une relation basée sur la confiance et non sur la force.
Les chiens nécessitent-ils des règles hiérarchiques précises ?
Ne pas laisser les chiens dormir sur le lit, passer d’abord les portes, ignorer le chien en rentrant à la maison : ce ne sont là que quelques-unes des prétendues « règles de bon sens » qui caractérisent la relation entre le chien et l’homme depuis des années. Ce sont des règles basées sur la théorie désormais dépassée selon laquelle le chien considère les membres de la famille comme faisant partie de la meute et passe donc sa vie à essayer de gravir la hiérarchie pour devenir l’individu alpha, le leader. C’est pourquoi, par exemple, il a été recommandé de ne pas laisser les chiens dormir sur le lit : seul le chef de meute peut dormir en position surélevée.
En réalité, en plus d’être obsolète, cette approche ne peut qu’aggraver la relation avec le chien, car elle s’accompagne souvent d’un recours à la force et, donc, du risque d’augmenter l’agressivité de l’animal. Il est plus important (et efficace) de se présenter à l’animal comme un point de référence auquel il peut avoir confiance.
Le lien entre le chien et son propriétaire s’apparente davantage à celui entre un enfant et la personne qui s’occupe de lui (la mère, dans la plupart des cas). Pour le démontrer, on a utilisé la même procédure expérimentale utilisée en psychologie de l’enfant, celle de la « situation étrange », qui consiste à séparer l’enfant du parent pour observer ses réactions lorsqu’il revient dans la pièce, et les comparer avec celles qu’il a au retour d’un inconnu.
Les résultats? Similaire : lorsque le propriétaire s’en va, les chiens manifestent un malaise et partent à sa recherche, et ne se calment qu’à son retour ; l’entrée d’un étranger est au contraire accueillie avec la même méfiance dont font preuve les enfants.
Un chien déjà adulte est-il impossible à dresser ?
Non, mais il est vrai qu’un chien adulte peut présenter plus de problèmes, surtout s’il vient d’un contexte dans lequel il n’a pas pu se socialiser correctement dès son plus jeune âge (pensez aux chiens qui ont vécu en chenil ou à la campagne). Il est toujours important de le connaître et de connaître son histoire ; si l’animal continue d’éprouver des difficultés face à des personnes ou à des lieux inconnus, vous devez contacter un éducateur pour établir la meilleure approche.
Les chiens ne devraient-ils jamais être punis ?
Avant de répondre, il convient de clarifier ce que l’on entend par renforcements, punitions et méthodes pédagogiques. Le renforcement est une action du propriétaire (ou de l’éducateur) visant à encourager un comportement : le renforcement positif implique l’administration de quelque chose d’agréable (par exemple de la nourriture et des câlins) lorsque le chien se comporte bien, tandis que dans la même situation un renforcement négatif implique la suppression de quelque chose de désagréable (par exemple ne pas utiliser de collier étrangleur). Les punitions, au contraire, servent à réduire la fréquence d’un comportement et fonctionnent avec des principes similaires aux renforcements : une « punition positive » (qui ajoute), par exemple, pourrait consister à donner un coup à l’animal s’il fait quelque chose de mal, tandis qu’arrêter de le caresser s’il fait une erreur est une « punition négative » (au sens de « lui enlever quelque chose »).
Il existe deux approches radicalement différentes du dressage des chiens : la méthode dite coercitive implique le recours à des renforcements négatifs et à des punitions positives, tandis que la méthode douce utilise des renforcements positifs et des punitions négatives. Des études plus récentes indiquent que les méthodes coercitives ont des effets négatifs sur le chien et sa relation avec le propriétaire, et que les méthodes coercitives ont des effets opposés. La conclusion ? La méthode douce est meilleure. Un chien trop souvent puni peut développer de l’anxiété : plutôt que d’inhiber un comportement indésirable, mieux vaut proposer un comportement alternatif à l’animal et le récompenser lorsqu’il apprend à le respecter.
L’intelligence d’un chien est-elle celle d’un enfant de deux ans ?
Même si l’expression est suggestive et forte, il n’est pas facile de donner une réponse univoque à cette question. Après tout, même en psychologie humaine, le concept d’« intelligence » est plutôt insaisissable, au point que certains chercheurs ont déclaré dans le passé que… « l’intelligence est cette chose mesurée par des tests d’intelligence ».
De manière générale, on peut définir « l’intelligence » comme un ensemble de capacités qui permettent à un individu de s’adapter efficacement à son environnement. Cela signifie que, si nous parlons de l’intelligence des chiens, nous ne pouvons pas utiliser les mêmes critères que ceux que nous utilisons pour les êtres humains : chaque capacité cognitive doit être analysée par rapport à la fonction qu’elle a pour son espèce, et non à la manière dont nous l’utilisons.
Cependant, certaines études ont tenté de comparer directement les chiens et les enfants, partant de l’hypothèse que les deux espèces ont connu un processus de coévolution et partagent toujours le même environnement. Les résultats de ces études ont montré que les chiens et les enfants préverbaux ont en commun certaines compétences sociocognitives, nécessaires à la communication et à l’établissement de relations sociales. Les chiens et les enfants réagissent alors de la même manière face à une difficulté soudaine : ils regardent leur personne de référence (le parent ou le propriétaire) et comprennent si cette personne leur prête attention.
Plutôt que de dire que les chiens sont aussi intelligents que les enfants, nous pouvons donc dire que, suite au processus de domestication et de coexistence continue avec les humains, les chiens ont développé certaines capacités qui leur permettent de s’adapter à la vie avec les humains et de communiquer efficacement avec eux. La présence d’émotions simples liées à la survie chez le chien (peur, joie, tristesse) est désormais confirmée, tandis que les émotions complexes, comme la jalousie qui a aussi une forte valeur adaptative, car elle permet de rétablir des liens avec une personne de référence qui dirige son attention vers un rival potentiel, méritent d’être étudiées plus en profondeur.
Les chiens sont-ils heureux quand ils remuent la queue ?
Non : le mouvement de la queue doit toujours être contextualisé en fonction de la position de la queue elle-même, de la posture du corps, des oreilles, des expressions faciales, des vocalisations et aussi de la situation. Remuer la queue est, en général, un signe d’excitation, qui peut avoir une signification positive ou négative.
On a récemment découvert qu’il existe de minuscules signaux qui pourraient aider à distinguer le type de mouvement (il a été démontré que la queue d’un chien qui remue heureux se déplace davantage vers le côté droit du corps, tandis qu’un chien nerveux remue davantage sa queue vers le côté gauche), mais ce sont des détails pratiquement impossibles à observer à l’œil nu : il vaut mieux apprendre à interpréter le langage corporel d’un chien dans son ensemble et ne pas supposer qu’un chien qui remue la queue est heureux de nous voir.
