Depuis leur réintroduction historique dans le parc de Yellowstone dans les années 1990, les loups font l’objet d’observations particulières de la part des scientifiques pour comprendre comment ils se comportent dans la nature.. La réponse est « bonne », comme nous vous l’avons dit : la population augmente, à la grande déception des pumas mais à l’extrême joie des corbeaux impériaux.
Ces oiseaux ont toujours été associés aux loups, prêts à se jeter sur les restes dès qu’une proie est tuée.. Mais si jusqu’à présent on pensait que leur stratégie consistait simplement à « suivre le troupeau à distance », une nouvelle étude publiée sur Science bouleverse tout : les corbeaux utilisent une tactique bien plus complexe et fascinante pour s’assurer une place au premier rang lors des banquets des prédateurs.
Course-poursuite en haute altitude : l’accord loup-corbeau
Les loups de Yellowstone sont suivis de près depuis maintenant trente ans : chaque année, un quart de la population totale est balisée avec des colliers GPS, qui permettent de suivre en permanence leurs déplacements.
Ceux qui n’avaient jamais été suivis jusqu’à présent sont les corbeaux, présence fixe dans le ciel au-dessus des loups : leur capacité à apparaître exactement au moment où une proie a été tuée est impressionnante. Pour comprendre leur secret, l’équipe de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne et de l’Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne a décidé de suivre les corbeaux avec la même attention accordée aux loups.
Les chercheurs ont ensuite capturé (non sans effort : les grands corbeaux sont malins et « picorent » même les pièges les mieux cachés) et marqué 69 corbeaux, les suivant pendant deux hivers – lorsqu’ils sont le plus souvent en contact avec les loups – et intégrant ces données à celles relatives aux déplacements de 20 loups équipés de colliers.
L’analyse des données a révélé quelque chose de surprenant : les corbeaux domestiques ne suivent pas les loups sur de longues distances : en deux ans et demi, un seul corbeau a été enregistré suivant une meute de loups pendant plus d’une heure. Tous les autres corbeaux suivaient des itinéraires différents, menant directement aux lieux de prédation.
Cartes mentales : pourquoi les corbeaux savent chasser les « points chauds ».
Le but des corbeaux n’est donc pas d’identifier une meute de loups et de les suivre de près jusqu’à ce qu’ils tuent, mais de noter mentalement quelles sont les zones où les loups sont le plus susceptibles de tuer : ces derniers ont en effet tendance à préférer les zones aux caractéristiques précises (par exemple les fonds de vallées plates, où la chasse est plus facile), et les corbeaux apprennent lesquels ils sont et les revisitent régulièrement, sachant qu’il y a une excellente probabilité d’y trouver de la nourriture.
Nous parlons d’un souvenir extraordinaire : certains corbeaux parmi ceux surveillés ont parcouru plus de 150 km en une seule journée pour arriver sur le lieu de la fête.
Les auteurs de l’étude n’excluent pas que suivre les loups puisse également être utile aux corbeaux : leur hypothèse est qu’ils le font sur de courtes distances, en prêtant toutefois attention à des signaux spécifiques (par exemple des hurlements) qui indiquent la présence d’une proie à proximité.
En d’autres termes, les corbeaux se souviennent de l’endroit où manger, reviennent plusieurs fois au lieu du banquet et, s’ils voient des loups dans les environs, ils savent que la nourriture est arrivée.
