Plateau: qu’est-ce que c’est, comment il se forme et exemples

Un plateau est une vaste surface plate ou légèrement ondulée située à une altitude considérable au-dessus du niveau de la mer, généralement supérieure à 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Son origine peut être due à différents processus géologiques tels que le soulèvement tectonique, l’érosion d’anciennes montagnes ou l’émergence de plateformes sous-marines. Dans de nombreux cas, les plateaux sont d’anciennes montagnes érodées par l’action continue du vent, de la pluie et d’autres agents érosifs.

Selon les régions du monde, il existe divers reliefs plus petits qui présentent des caractéristiques similaires aux plateaux, bien qu’à plus petite échelle. Ces formulaires de secours reçoivent différents noms locaux :

• Altiplano ou plateau : est un plateau haut et étendu, généralement situé entre deux ou plusieurs chaînes de montagnes récentes.
• Butte : Aux États-Unis et au Canada, il fait référence à une colline importante et isolée avec des pentes abruptes et un petit sommet plat.
• Chapada : dans le centre-ouest et le nord-est du Brésil, c’est une formation rocheuse élevée (supérieure à 600 mètres) au sommet très plat.

Les plateaux peuvent se former à la suite de divers processus géologiques et leur origine varie en fonction de la région et des conditions environnementales. Ci-dessous, nous vous expliquons quels sont les principaux mécanismes de formation :

formation volcanique

Les plateaux générés par l’activité volcanique le font par la remontée du magma du manteau terrestre ou par l’extrusion de lave à travers les fissures de la croûte. Dans le premier cas, le magma monte et provoque le soulèvement du sol, formant de grandes surfaces planes à haute altitude. Dans la seconde, la lave s’étale horizontalement sur la surface, se refroidit et s’accumule en couches successives qui construisent un plateau.

Formation tectonique

Les plateaux tectoniques proviennent du mouvement des plaques tectoniques, qui génère des soulèvements de gros blocs de la croûte terrestre. Ils ont généralement une taille considérable et des altitudes uniformes.

Formation d’érosion

Certains plateaux sont formés par l’érosion des montagnes ou des reliefs élevés. Le vent, l’eau et même les glaciers présents dans les régions froides de la planète usent lentement le terrain jusqu’à laisser des surfaces planes entre les chaînes de montagnes. Ce processus de formation peut donner naissance à des plateaux disséqués, qui sont des plateaux fortement érodés coupés par des rivières et brisés par des vallées profondes et étroites.

• Plateau tibétain. Connu comme « le toit du monde », le plateau du Tibet est le plus haut et le plus grand plateau du monde. Il est situé à l’intersection de l’Asie centrale, méridionale et orientale, à une altitude moyenne de 4 500 mètres.
• Plateau du Deccan. Le plateau du Deccan est un grand plateau qui s’étend sur la majeure partie du centre-sud de l’Inde. Son altitude varie entre 80 et 750 mètres d’altitude et elle occupe une superficie de 800 000 km².
• Plateau du Colombie. Il constitue un vaste plateau Pacifique au nord-ouest des États-Unis traversé par le fleuve Columbia et situé entre la chaîne de montagnes Cascade et les montagnes Rocheuses.
• Plateaux et basses terres de la Patagonie centrale extra-andine. La région de Patagonie extra-andine, du fleuve Colorado à la Terre de Feu en Argentine, présente un paysage de plateaux sans fin couronnés de graviers sableux et, dans une moindre mesure, de basaltes. Ce type de relief qui s’étend sur des centaines de kilomètres est né des courants fluviaux produits lors de la fonte des glaciers de montagne.
• Mesa del Centro (plateau mexicain ou plateau central mexicain). Elle est située entre la Sierra Madre Occidentale et la Sierra Madre Orientale du Mexique, couvrant le territoire des États de San Luis Potosí, Guanajuato, Aguascalientes, Zacatecas, Jalisco et Querétaro. La majorité du territoire est constituée d’un vaste plateau avec quelques chaînes de montagnes isolées, parmi lesquelles se distinguent la Sierra de Guanajuato et la Sierra Cuatralba.

Nous présentons ci-dessous les principales différences entre plateau, plaine et montagne :

• Altitude : les plateaux ont une altitude moyennement élevée, généralement supérieure à 500 mètres d’altitude. Les plaines, quant à elles, sont des plaines basses de très basse altitude (moins de 200 mètres d’altitude). Enfin, les montagnes présentent de grandes hauteurs (plus de 1000 mètres d’altitude), avec des pentes abruptes.
• Origine : les plateaux peuvent être générés par des mouvements tectoniques, une activité volcanique ou des processus érosifs. Les plaines se forment généralement à la suite de la sédimentation produite par l’érosion des hautes terres et l’évaporation des lacs. De leur côté, les montagnes naissent d’un processus appelé déformation de la croûte, qui se produit lorsque deux parties de la lithosphère entrent en collision et provoquent l’empilement des plaques les unes sur les autres, de sorte que la croûte terrestre se soulève et se déforme progressivement.
• Surface : Les plateaux ont une surface plane ou légèrement ondulée, malgré leur altitude. Les plaines sont également plates, mais à une altitude plus basse. Les montagnes, quant à elles, ont des surfaces irrégulières, avec des sommets, des vallées, des pentes et des ravins.

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