Vallée des glaciers: qu’est-ce que c’est, comment elle se forme et exemples

Une vallée glaciaire en forme de U est un type de vallée formée par l’action des glaciers en mouvement, car ils peuvent avancer et reculer, entraînant avec eux des roches et des matériaux. Ils sont généralement en forme de U en largeur et en profondeur et présentent souvent des caractéristiques telles que des moraines et des lacs glaciaires.

1. Mouvement glaciaire

Le glacier commence à se déplacer sous l’influence de la gravité et de la pente vers des hauteurs plus basses. Ce mouvement, facilité par une couche d’eau de fonte à la base et par une déformation interne de la glace, commence à former la vallée sur des milliers et des millions d’années.

2. Érosion des vallées

À mesure que le glacier avance, il érode le terrain par deux processus principaux :

• Abrasion : Les roches et les sédiments piégés dans la glace grattent et polissent la surface rocheuse de la vallée, créant des stries et des rainures.
• Cueillette : la glace adhère aux roches du lit et, en se déplaçant, arrache des fragments qui s’incorporent au glacier.

Ces processus transforment les vallées fluviales en « V » en vallées glaciaires en « U » plus larges et plus profondes.

3. Transport et dépôt de sédiments

Le glacier transporte les matériaux érodés et les dépose dans différentes zones au fur et à mesure de son retrait. Ces accumulations sont appelées moraines et sont classées selon leur localisation comme latérales (le long des bords du glacier), centrales (formées par l’union des moraines latérales de glaciers convergents) et terminales (situées à l’extrémité finale du glacier, marquant son extension maximale).

4. Formation de la vallée glaciaire

Le résultat de cet ensemble de processus est une vallée glaciaire présentant des caractéristiques distinctives telles qu’une forme en « U », des parois abruptes et des vallées secondaires qui forment des cascades.

• Cirque glaciaire : c’est la zone de naissance du glacier, où la plus grande quantité de neige s’accumule et se transforme ensuite en glace. Il se présente généralement sous la forme d’énormes bassins circulaires et est situé à des niveaux élevés de montagne.
• Moraines : accumulations de tills, c’est-à-dire des fragments de roches de différentes tailles entraînés par le glacier. Sa taille dépend de la charge de matériaux transportés par le glacier.
• Vallées suspendues : Ce sont des vallées affluentes qui se jettent dans la vallée principale depuis un niveau plus élevé. Ils ont été formés par des glaciers plus petits et, lorsque la glace disparaît, ils restent « accrochés » (d’où leur nom) aux parois de la vallée principale. Ils ont généralement des cascades.
• Lacs glaciaires (lacs de cirque ou tarns) : sont des lacs qui se forment dans des dépressions creusées par le glacier ou là où l’eau était retenue après le retrait de la glace. Généralement, ils sont fréquents dans les cirques glaciaires ou derrière les moraines terminales.
• Rochers à moutons : Ce sont des affleurements rocheux polis et arrondis par l’abrasion de la glace. Ils présentent une face lisse (en amont) et une face abrupte (en aval), qui indiquent la direction de l’écoulement glaciaire.
• Stries glaciaires : les stries sont des rainures produites par l’abrasion et la traînée de fragments transportés par le glacier. Ils indiquent la direction du glacier lorsqu’il a reculé.

Voici une liste de dix vallées glaciaires présentes dans le monde :

• Vallée de Yosemite en Californie, États-Unis.
• Vallée de Leh, Ladakh, nord-ouest de l’Himalaya indien.
• Vallée de Malyovitsa, montagne de Rila, Bulgarie.
• Vallée du Río de las Vueltas, province de Santa Cruz, Argentine.
• Vallées Alerce et Manso du Monte Tronador, province de Río Negro, Argentine.
• Vallée de Lauterbrunnen, Suisse.
• Vallée de Glencoe, Écosse.
• Vallée du Khumbu, Népal.
• Vallée de Chamonix, France.
• Vallée des chambres, Venezuela.

• Formation : une vallée glaciaire est formée par l’action du mouvement d’un glacier qui entraîne avec lui différents types de sédiments, tandis qu’une vallée fluviale est formée par l’érosion et la sédimentation provoquées par une rivière ou un ruisseau au fil du temps.
• Processus : le glacier agit de manière abrasive sur le terrain, sculptant et usant les roches et les sédiments qu’il traverse, créant des moraines, des stries, entre autres structures. D’autre part, le cours d’eau façonne le terrain par les processus d’érosion et de dépôt de sédiments.
• Forme : Les vallées glaciaires ont une forme caractéristique en U en raison d’une érosion plus profonde et plus large que les vallées fluviales. Les vallées fluviales sont généralement en forme de « V » dans leur cours supérieur et peuvent devenir plus larges et en forme de « U » ou de méandres dans leur cours inférieur.
• Caractéristiques : les vallées glaciaires sont typiques des zones de haute montagne ou des latitudes froides où les conditions permettent l’accumulation de glace au fil des années et la formation ultérieure de glaciers. Au contraire, les vallées fluviales sont courantes dans les zones de plaines, de larges vallées ou de zones de transition et se développent continuellement par l’écoulement des eaux fluviales.

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