Les poulpes ont huit tentacules. Pas exactement. Les poulpes ont huit bras : c’est le terme correct pour désigner leurs appendices. Ce n’est toujours pas exact : si l’on parle de nomenclature, les poulpes ont en réalité sept bras et un ectocotyle, un bras spécialisé pour la reproduction. Décrit pour la première fois par nul autre qu’Aristote, baptisé « ectocotyle » par Georges Cuvier – et initialement confondu avec un ver parasite -, il sert à transporter les spermatophores (les « paquets » de spermatozoïdes produits par le mâle) jusqu’aux oviductes de la femelle. Maintenant, une nouvelle étude publiée sur Science révèle que ce bras a également une autre fonction : il sert à l’homme d’organe sensoriel, pour comprendre exactement où déposer le sperme.
La dangereuse reproduction du poulpe. Les poulpes analysés dans l’étude appartenaient à l’espèce Poulpe bimaculoidesconnu en anglais simplement sous le nom de « bimac », un céphalopode répandu dans de nombreuses régions de l’océan Pacifique. Ces poulpes ont une caractéristique particulière, bien que commune à beaucoup de leurs proches : ils sont sémelpares. Autrement dit, cela signifie qu’ils ne se reproduisent qu’une seule fois dans leur vie et meurent immédiatement après. Pour cette raison, chaque association est très précieuse et ne doit pas être gaspillée.
Comme mentionné, ces poulpes utilisent l’ectocotyle pour transporter les spermatophores dans les oviductes de la femelle. Lesquels sont pourtant « cachés » sous le manteau : les chercheurs se sont donc demandé comment le mâle parvient à les retrouver, et ont découvert que le secret se trouve dans le même bras qu’ils utilisent pour transporter le sperme.
À la recherche d’une hormone. Pour ce faire, l’équipe a placé le mâle devant une série de tubes dont l’intérieur était recouvert de divers types de substances. La pieuvre les a explorés et a immédiatement rétracté l’hectocotyle dans tous les cas sauf un : lorsque le bras spécialisé est entré en contact avec la progestérone, une hormone produite par les ovaires.
Cela montre que l’ectocotyle a non seulement une fonction de transport et de fécondation, mais est également un organe sensoriel qui signale aux poulpes mâles lorsqu’ils ont « trouvé la cible » et les empêche de gaspiller des spermatophores. L’étude met également en évidence la façon dont le même système de chimioréception est utilisé par les poulpes pour localiser la nourriture, démontrant ainsi la flexibilité et la multifonctionnalité de ce bras spécialisé.
