En Afrique, les cueilleurs de miel d’abeilles sauvages collaborent avec un petit oiseau, le braque à gorge noire. Il trouve les nids, les humains les ouvrent. Pour ce faire, ils utilisent une série de sons qui permettent aux deux espèces de se coordonner. Une étude a analysé les cris des chasseurs et a constaté qu’ils changeaient d’un village à l’autre, comme les dialectes.
L’homme a domestiqué diverses espèces animales, mais il n’y a pas beaucoup de cas où il a plutôt appris à collaborer avec les animaux sauvages en partageant avec eux le travail et… les revenus. Un exemple est la relation particulière entre les chasseurs de miel actifs dans certaines régions d’Afrique et un oiseau, l’Indicateur à gorge noire, au plumage brun crème et mesurant environ 20 cm de long. Les hommes récoltent le miel dans les nids d’abeilles sauvages et pour le trouver ils sont guidés par l’indicateur à gorge noire, en coordination avec les cris spécifiques émis par l’humain et l’oiseau (écoutez-les ci-dessus). Une fois que l’indicateur à gorge noire a localisé le nid, l’homme chasse les abeilles avec de la fumée et ouvre le nid pour récupérer le miel : la cire et les larves se dirigent plutôt vers son guide ailé. Jessica van der Wal, de l’Université du Cap (Afrique du Sud), étudie cette collaboration depuis des années : elle travaille dans la réserve de Niassa, au Mozambique, où elle a mené sa dernière étude avec les chasseurs de miel des ethnies Yao et Macua, sur la façon dont les cris utilisés par les humains varient d’une région à l’autre comme les dialectes locaux. Nous avons consacré un article à ces recherches dans le Evidence Network n° 402 et vous trouverez ici l’intégralité de l’interview de Jessica van der Wal.
Quelle est la relation entre les chasseurs de miel et l’indicateur à gorge noire ?
Cette relation représente un exemple rare de coopération entre les humains et la faune. L’oiseau localise les nids cachés des abeilles sauvages, mais ne peut pas les ouvrir ni y accéder en toute sécurité, tandis que les humains peuvent récolter du miel, mais ont parfois du mal à trouver les nids. En fait, les abeilles construisent leurs nids à l’intérieur d’arbres creux ou d’autres cavités, souvent avec de minuscules entrées, ce qui les rend difficiles à localiser pour la plupart des gens. L’indicateur à gorge noire est bien meilleur pour trouver ces nids, donc travailler avec lui rend la recherche plus rapide et plus efficace. L’oiseau conduit les gens au nid et, une fois que les humains l’ont ouvert, il se nourrit de la cire et des larves laissées à l’intérieur.
Comment fonctionne cette coopération ?
Les chasseurs de miel Yao, un groupe ethnique du nord du Mozambique, utilisent un cri distinctif, « BRRRR-HM », pour attirer le braque à gorge noire. Lorsque l’oiseau entend ce signal familier, il s’approche des humains et répond par des gazouillis : ces oiseaux ont un gazouillis caractéristique qu’ils utilisent uniquement pour guider les humains. L’oiseau vole ensuite vers l’avant, se perche à plusieurs reprises et continue de vocaliser pour guider le chasseur de miel vers un nid d’abeille caché.
Le chasseur de miel répète l’appel, un « brrrr-hm » plus doux, pour signaler qu’il le suit toujours et qu’il est prêt à poursuivre la collaboration. L’indicateur de gorge noire cesse d’émettre des sons une fois qu’il atteint le nid d’abeille.
Qu’est-ce qui ressort de vos dernières recherches ?
Dans notre nouvelle étude, publiée dans People and Nature, nous avons constaté que les habitants du nord du Mozambique utilisent des « dialectes » régionaux distincts lorsqu’ils communiquent avec des indicateurs à gorge noire. Nous démontrons que la communication entre les humains et les indicateurs de miel varie en fonction des variations régionales des langues humaines.
Les appels changent-ils d’un village à l’autre ?
Oui, les cris des chasseurs de miel varient selon les régions au sein de la réserve de Niassa, d’une manière qui rappelle les dialectes locaux. Les enregistrements de 131 chasseurs de miel de 13 villages de la réserve ont montré que les cris de recrutement et les cris de coordination inférieure (gazouillis, grognements, hurlements, sifflets) diffèrent entre les communautés, les différences augmentant avec la distance entre les villages. Ces différences régionales sont façonnées par la transmission culturelle plutôt que par l’acoustique de l’habitat, et les chasseurs de miel qui se déplacent entre les villages semblent adopter les dialectes locaux de leur nouvelle communauté.
Et comment réagissent les oiseaux ? S’adaptent-ils aux rappels locaux ?
Malgré ces différences dans les cris, la coopération entre les populations locales et les indicateurs de gorge noire reste efficace et essentielle à la subsistance humaine dans la réserve de Niassa, ce qui suggère que les deux espèces sont adaptées l’une à l’autre dans leur territoire commun.
Avez-vous collaboré avec le peuple Yao pour cette recherche ?
Oui. Le projet de recherche sur les indicateurs de gorge noire travaille avec une communauté de récolteurs de miel Yao dans le village de Mbamba depuis 2013, et ce village a été l’un des sites d’étude dans le nord du Mozambique. Parmi les 131 personnes interrogées dans le cadre de la récente étude, la majorité appartenait à l’ethnie Yao, avec certains participants issus de la communauté Macua, un autre groupe culturel important de la région. De plus, le co-auteur Celestino Dauda est lui-même Yao et est originaire de l’un des villages inclus dans l’étude.
