Une décision historique aux États-Unis ouvre la voie à des centaines de poursuites contre les médias sociaux. Les algorithmes « conçus pour accrocher » depuis l’enfance sont attaqués.
Après un procès qui a duré plus d’un mois, un jury californien a déclaré mercredi 25 mars Meta et YouTube responsables des dommages psychologiques et de l’addiction aux réseaux sociaux d’une jeune fille qui utilisait compulsivement Instagram et YouTube depuis son enfance.
Les deux géants de la technologie ont été accusés de négligence dans le choix, pour leurs plateformes sociales, d’un design qui pourrait générer une dépendance chez les utilisateurs, notamment les très jeunes. Autrement dit : ils savaient que certaines fonctionnalités de leurs réseaux sociaux pouvaient causer des dommages, mais ils ne sont pas intervenus pour les éviter.
Ce verdict « pilote » rendu par la Cour supérieure de Californie du comté de Los Angeles pourrait être suivi par d’autres, avec un effet d’entraînement qui pourrait forcer les géants des médias sociaux à reconsidérer la façon dont leurs plateformes sont conçues.
Une affaire qui pourrait servir de leçon
Dans l’affaire KGM, d’après les initiales de la plaignante, restée anonyme, une jeune femme d’une vingtaine d’années a déclaré avoir commencé à utiliser Instagram (qui appartient à Meta) et YouTube à l’âge de 6 et 11 ans respectivement. Au fil du temps, la petite fille a développé une dépendance aux deux plateformes sociales, ainsi que de l’anxiété, de la dysmorphophobie (inquiétude excessive face à des défauts physiques minimes ou inexistants) et des pensées suicidaires. La jeune femme a déclaré que l’utilisation pathologique des médias sociaux s’était poursuivie dans sa vie d’adulte et qu’elle s’était souvent retrouvée à s’éloigner furtivement de son travail simplement pour naviguer sur les plateformes ou à changer constamment son apparence sur les photos grâce à l’utilisation de filtres.
La femme a accusé Meta et YouTube de créer délibérément des produits addictifs, l’équivalent numérique des cigarettes. En particulier, des fonctionnalités telles que la lecture automatique de vidéos, le défilement infini (la spirale de défilement continu avec les doigts sur l’écran de contenus courts, qui gratifient le cerveau de micro-bouffées de dopamine, auxquelles le cerveau adolescent est particulièrement sensible) et des recommandations algorithmiques qui proposent des photos et des vidéos étudiées selon les préférences de l’utilisateur, ont été accusées. L’objectif de ce type de conception, selon les avocats de KGM, était de fidéliser les jeunes utilisateurs pour les maintenir le plus possible sur les réseaux sociaux.
La défense de la grande technologie
Meta, par l’intermédiaire de ses avocats, avait affirmé que les troubles mentaux développés par la jeune femme étaient liés à son enfance difficile. L’avocat de la femme a répondu que, plus encore, les entreprises devraient veiller à protéger la santé des mineurs. Le porte-parole de YouTube, José Castañeda, a ensuite ajouté que YouTube devait être considéré comme une plateforme de streaming gérée de manière responsable et non comme un réseau social.
La jeune femme avait également assigné Snap (propriétaire de Snapchat) et TikTok en justice, mais ils sont parvenus à un règlement à l’amiable avant le procès.
Meta et YouTube obligés de compenser
Le jury a condamné les deux sociétés à un préjudice total de 3 millions de dollars (environ 2,58 millions d’euros : une forme de réparation du préjudice subi, dont Meta était tenu responsable à 70 % et YouTube à 30 %). En outre, les deux sociétés devront payer encore 2,1 millions de dollars (Meta) et 900 000 dollars (YouTube) de dommages punitifs, une forme d’indemnisation supérieure aux dommages subis, qui a également pour fonction de sanctionner ceux qui ont causé le dommage et qui est utilisée, dans le système juridique américain, en cas de déséquilibre économique important entre les parties impliquées. Meta et YouTube gagnent des milliards de dollars par trimestre grâce aux vues des utilisateurs.
Meta et YouTube ont fait savoir qu’ils n’étaient pas d’accord avec la décision et qu’ils feraient appel. Ils ont déclaré que la santé mentale des adolescents est un problème trop complexe pour dépendre d’une seule application sociale ; ils ont également rappelé que chaque cas est différent et qu’ils ont mis en place depuis longtemps des outils pour protéger les utilisateurs, comme des systèmes de contrôle parental ou des restrictions sur certains contenus sensibles (comme les contenus liés au suicide, à l’automutilation ou aux troubles de l’alimentation) pour les adolescents.
Dommages causés par les réseaux sociaux : est-ce que quelque chose bouge ?
La semaine dernière, à la suite d’un verdict d’un jury dans l’État du Nouveau-Mexique, Meta a été reconnue coupable de ne pas avoir protégé adéquatement les utilisateurs de ses applications contre les recherches de pédophiles, violant ainsi les lois de cet État. Selon le CNNle cas de KGM a été le premier de plus de 1 500 autres cas similaires à être porté devant les tribunaux. La décision pourrait peser sur d’autres litiges similaires, et si les sociétés de médias sociaux se retrouvent à devoir à plusieurs reprises dédommager des sommes importantes, cela pourrait les pousser à revoir (également pour des raisons d’image) la conception de leurs applications dans une direction plus orientée vers la protection des utilisateurs.
Cette vague de procès a été comparée par la presse américaine aux procès contre les multinationales du tabac dans les années 1990, qui ont conduit dans les années suivantes à une information plus honnête et plus large sur les méfaits de la cigarette et à une diminution de sa consommation. Parallèlement, plusieurs États envisagent d’interdire les réseaux sociaux aux mineurs, à l’instar de l’Australie, qui a interdit aux enfants de moins de 16 ans d’y accéder.
