Un paradoxe de la nature bouscule les lois du mimétisme : cet insecte commence sa vie avec une couleur vive, puis perd sa peau et devient invisible parmi les feuilles.
Il y a un petit insecte dans la famille Tettigonidés qui vit au Panama et dont le nom anglais semble expliquer tout ce qu’il y a à savoir sur lui : on l’appelle « kathydid qui se déguise en feuille », ou encore « bush grillon ». Vous l’imaginez comme étant vert vif, n’est-ce pas ?
Eh bien, ça ne se passe pas toujours comme ça : de temps en temps, pour des raisons que nous commençons peut-être à comprendre, cet insecte est d’une belle couleur rose vif, et ce n’est qu’avec le temps qu’il revient au vert. Cette curieuse transformation est documentée dans une étude publiée dans la revue Écologie.
L’histoire vraie de l’insecte rose découverte un siècle plus tard
Le fait que cet insecte soit rose n’est pas une nouveauté absolue : au contraire, on le connaît depuis 1878 (sinon avant), lorsqu’un naturaliste décrit pour la première fois un spécimen de Fêtes d’Arota (c’est le nom officiel de l’espèce) de cette couleur.
Mais jusqu’à présent, le phénomène n’avait été documenté que de manière anecdotique et on pensait surtout qu’il était le résultat d’une mutation aléatoire, une condition similaire à l’albinisme mais avec la couleur rose au lieu du blanc.
L’ensemble du cycle de vie observé en direct
Cependant, Benito Wainwright, de l’Université de St. Andrews, en Écosse, a eu l’occasion pour la première fois d’observer l’intégralité du cycle de vie d’une de ces cathydides roses. L’insecte a été trouvé sur l’île panaméenne de Barro Colorado, dans l’une des stations d’observation sur le terrain du Smithsonian Tropical Research Institute, et a été immédiatement capturé et emmené au laboratoire, où il a été conservé dans les conditions les plus naturelles possibles.
Du rose au vert en moins de deux semaines
Ce qui s’est produit à ce moment-là était le genre de chose à laquelle personne ne s’attendait : en 11 jours, l’insecte a changé de couleur, passant du rose vif d’origine au vert plus classique, identique à celui des autres spécimens de son espèce. Et ce n’est pas tout : une fois devenu vert, l’insecte a également commencé à s’accoupler.
Alors quel est le secret de cette transformation ? Selon les auteurs de l’étude, la réponse est dans les feuilles : 36 % des plantes indigènes de l’île de Barro Colorado ont des feuilles roses au départ, qui deviennent vertes avec le temps – une stratégie pour éloigner les herbivores (qui savent que les feuilles roses sont moins nutritives que les feuilles vertes) jusqu’à ce que la plante atteigne sa maturité.
Certaines de ces cathydides « qui se déguisent en feuilles » commencent donc leur vie sur une végétation d’une couleur qui varie du rose au blanc dans les cas les plus extrêmes, et l’imitent pour se camoufler.
Cependant, ils ont également un cycle de vie synchronisé avec celui des plantes sur lesquelles ils vivent, et changent de couleur avec elles pour ne pas perdre l’avantage chromatique. Pourquoi seulement certains (très peu) de ces insectes naissent roses reste une question ouverte, qui sera étudiée dans des études ultérieures.
